Il controllo generale della funzione cardiovascolare è esercitato da una complessa interazione di influenze modulatrici - stato contrattile, precarico, postcarico, flusso coronarico, frequenza cardiaca. Le modificazioni di queste variabili ad opera dell'invecchiamento o delle malattie interagiscono. Il risultato che ne deriva può essere uno stato di compenso o una compromissione della funzione. Nel valutare la capacità del sistema cardiovascolare, è spesso difficile quantificare il contributo di ognuno dei fattori.

Una delle patologie che interessa l'intero sistema cardiovascolare compromettendone la funzione è l'aterosclerosi. L'aterosclerosi è un'alterazione delle grandi arterie responsabile della maggioranza delle coronaropatie e delle arteriopatie periferiche degli arti inferiori e svolge un ruolo determinante nella malattia cerebrovascolare. Nonostante le differenze nei tassi di prevalenza dell'aterosclerosi esistente nei vari paesi, con l'invecchiamento si registra un aumento progressivo della mortalità per patologie correlate all'aterosclerosi. Negli Stati Uniti è stato rilevato che negli ultra65enni più dell'80% dei soggetti è affetto da malattia cardiovascolare aterosclerotica.

Sebbene negli ultimi anni si sia verificata una diminuzione della mortalità per malattie cardiovascolari, questa rimane la più comune causa di morte nelle persone anziane, rappresentando anche una parte rilevante dei costi sanitari. Nelle fasce di età più avanzata la mortalità cardiovascolare aumenta dal 41% nei soggetti dai 65 ai 74 anni al 48% negli ultra85enni. Alla cardiopatia ischemica viene attribuito l'80-85% delle morti cardiache. Lo scompenso cardiaco è responsabile di circa il 6% dei decessi nel gruppo di età compreso tra i 65 e i 68 anni, ma con un aumento di quasi tre volte, sino al 16% negli ultra85enni. Fra le persone anziane la prevalenza delle cardiopatie è quasi del 50% con un costo economico annuale che negli Stati Uniti supera i 135 miliardi di dollari.